Los cromosomas son varillas altamente condensadas de ácido desoxirribonucleico (ADN), el material genético que contiene los componentes básicos de la vida. El ADN lleva un código específico que da instrucciones a nuestro cuerpo sobre cómo crecer, desarrollarse y funcionar. Las instrucciones están organizadas en unidades llamadas genes. Los cromosomas sirven como almacenamiento para este material importante, dividiéndose periódicamente junto con las células y reproduciéndose para hacer copias del ADN que contienen.
Los cromosomas también son muy importantes en la reproducción sexual, ya que permiten que un organismo pase material genético a los descendientes. En organismos con núcleos celulares, conocidos como eucariotas, se encuentran cromosomas dentro del núcleo.
La mayoría de estos organismos tienen un conjunto de cromosomas que se presentan en pares. En las células estructurales, cada célula retiene un conjunto completo de cromosomas, en lo que se conoce como forma diploide, refiriéndose al hecho de que los cromosomas contienen dos copias de cada gen. En las células para reproducción sexual como óvulos o esperma, cada célula solo tiene la mitad del material genético del organismo parental, almacenado en forma haploide, lo que garantiza que cada padre herede una copia de sus genes.